Le département a été créé à la Révolution française, le 4 mars 1790 en application de la loi du 22 décembre 1789, à partir des provinces de Flandre, de Hainaut et de Cambrésis, avec pour chef-lieu Douai. Il comportait alors huit districts : Avesnes, Bergues, Cambrai, Douai, Hazebrouck, Lille, Le Quesnoy et Valenciennes. En 1800, les districts devinrent des arrondissements et leur nombre fut ramené à six : Avesnes, Bergues, Cambrai, Cassel, Douai et Lille. En 1803, le chef-lieu du département fut déplacé de Douai à Lille.
Plusieurs réorganisations intervinrent par la suite : la sous-préfecture de Bergues fut déplacée à Dunkerque en 1803, l'arrondissement de Valenciennes fut créé en 1824, la sous-préfecture de Cassel fut déplacée à Hazebrouck en 1857, et finalement l'arrondissement d'Hazebrouck fut supprimé en 1926.
C'est le département le plus peuplé de France avec 2 550 000 habitants soit presque 450/km2 !!!...et avec le Pas-de-Calais , il constitue la région Nord-Pas-de-Calais . Il est limitrophe de la Belgique et des départements du Pas-de-Calais , de l'Aisne et, sur quelques kilomètres , de la Somme. Il est également bordé par la mer du Nord et plusieurs fleuves ou rivières. Le Nord le département n° 59